וושינגטון, די.סי. — המשחק הפותח של גביע העולם 2026, שעליו חיכו זמן רב, הגיע סוף־סוף.
ביום חמישי צפויים למלא יותר מ-80,000 אוהדים את האצטדיון ההיסטורי אצטקה שבבירת מקסיקו, כדי לצפות במקסיקו החזקה מול אנדרדוגית דרום אפריקה — מפגש שמתכתב עם משחק הפתיחה ב-2010 שנערך אז בדרום אפריקה.
לפי דיווחים, המשחק עשוי למשוך למעלה ממיליארד צופים ברחבי העולם דרך טלוויזיה ושידורים ברשת, אך מספרים אלה לא אומתו רשמית על ידי FIFA.
למרות ההתרגשות והחגיגות, שתי הנבחרות עומדות תחת לחץ: המארחת מקסיקו, שמדורגת במקום ה-14, שואפת לסיים בראש הבית שמכיל גם את דרום־קוריאה וצ'כיה.
נבחרת דרום אפריקה, "באפנה באפנה", המדורגת במקום ה-60 בדירוג העולמי, תנסה לחזור לבמה הגדולה של הכדורגל עם ניצחון שיגדיל את סיכוייה לעלות לשלב 32 האחרונות.
בזכות היתרון של משחק ביתי מול הקהל הביתי, "אל טרי" נכנסת למשחק כפייבוריטית מובהקת.
חוזקות הקבוצות
למרות שהפרשנים רואים במקסיקו את הפייבוריטית על הנייר, המאמן חאבייר אגווירה הזהיר אותם שלא להקל ראש בדרום אפריקה; הוא תיאר אותה כ"תערובת ייחודית" וציין כי היא חזקה יותר מכפי שרבים סבורים.
אגווירה לא זר להתמודדות מול דרום אפריקה — הוא עמד מולם במשחק הפתיחה של מונדיאל 2010 כמאמן מקסיקו, וכן פגש אותם בגביע אפריקה לאומות 2019 בעת שכיהן כמאמן מצרים. בנוסף, אימן את מקסיקו במונדיאל 2002.
"דרום אפריקה היא קבוצה קשה. היא לא ממש בעלת הסגנון האפריקאי ולא האירופי," ציין אגווירה שמוביל את סגל המונדיאל שלו בפעם השלישית — ולפי הפרסומים גם בפעם האחרונה — ב-2026.
אגווירה נוטה לשחק במערך 4-3-3 שיכול להשתנות ל-4-2-3-1 או 4-4-2 לפי היריב. המערך 4-3-3 משמש לעיתים קרובות להרוויח משימוש בקצוות, הן מהקיצונים והן מהמגנים בצדדים.
הגישה הטקטית של מקסיקו מבוססת על לחץ גבוה, במיוחד מול יריבות שמהן היא מצפה לשלוט במשחק. כוכב הנבחרת הוא החלוץ ראול חימנס, שמייצג עבור המקסיקנים הרבה יותר מספורט — השחקן, שחזר למגרשים לאחר ניתוח לשבר בגולגולת ב-2020, נכלל בסגל למונדיאל 2022 שייערך בקטאר. גם הקשר האחורי אריק לירה הוא אחד השמות המרכזיים בסגל מקסיקו.
מצדן של דרום אפריקה, הנבחרת שואפת להוכיח שההתקדמות תחת המאמן הוגו ברוס אינה מקרית אלא תקופה מכוננת ששינתה את הכדורגל הלאומי.
ברוס הדגיש את ממדי המשימה שמחכה למקסיקו במשחק הפתיחה: "זו לא קבוצה קלה עבורנו. קודם כל, נפגוש את המארחים במשחק הפתיחה, באצטקה, וזה יהיה מאוד קשה עבורנו שם."
דרום אפריקה, כמו מקסיקו, משחקת בדרך כלל במערך 4-3-3 שיכול להיגמר לפעמים ב-4-2-3-1. סגנון המשחק שלהם נשען על יסודות הגנתיים וטרנזיציות מהירות.
נבחרת המדינה תסתמך במידה רבה על כוכב הקישור של ממלודי סאנדאונס, טבוהו מוקואנה. ההופעה המרשימה שלו במונדיאל תממש את חלום ילדותו ותמשוך אליה צופים וציידי כישרונות מכל רחבי העולם. מוקואנה מצטיין בהנעת המשחק, בבעיטות מרחוק וביצירת קישורי מסירה יציבים על המגרש.
חזרה לזיכרון
משחק הפתיחה של 2026 מעורר זכרונות מהטורניר ב-2010, כאשר המארחת דרום אפריקה נפרדה בתיקו 1-1 עם מקסיקו במשחק הפתיחה. צירוף המקרים הזה לא הפסיד להבחנה אצל האוהדים, והמשחק החוזר משמש כגשר סימבולי בין שתי דורות של מונדיאל.
מפגש 2026 מציע רקע שונה אך תחושת אירוע דומה. הפעם מקסיקו נכנסת כמארחת, במשותף עם ארצות הברית וקנדה.
בעבור מקסיקו, המשחק מהווה הזדמנות מצוינת לפתוח את המונדיאל הביתי בניצחון משמעותי. עבור דרום אפריקה, זו הזדמנות לשחזר את רוח 2010 ולהזכיר לעולם את המורשת הגאה של היבשת במונדיאל.
מעבר להשלכות הספורטיביות, המפגש עשיר בנוסטלגיה. משחקי הפתיחה של מונדיאל נדירים שיישארו בזיכרון שנים אחר כך, אבל המפגש בין מקסיקו לדרום אפריקה ב-2010 נותר חקוק בפולקלור של הטורניר בזכות האווירה, הסמלים והרגעים הבלתי נשכחים.
המשחק החוזר של 2026 מחיה את הנרטיב הזה, וקושר בין צליל הווזוקלות של דרום אפריקה והאופטימיות של המונדיאל האפריקאי הראשון לבין עידן חדש בצפון אמריקה.
