שלב הבתים של גביע העולם בכדורגל הגיע לסיומו המותח, כאשר נבחרת קולומביה הבטיחה את ראשות בית K לאחר שסיימה בתיקו מאופס (0-0) מול נבחרת פורטוגל.
שתי הנבחרות הגיעו למפגש המכריע כשהן כבר מחזיקות בכרטיס המיוחל לשלב הנוקאאוט, והמשחק נועד בעיקר לקבוע את מיקומן הסופי ואת זהות היריבות בשלב 32 האחרונות.
למרות התוצאה המאופסת, כר הדשא הציג כדורגל קצבי ונמרץ מצד שני הצדדים. ברונו פרננדש הפורטוגלי כמעט והעלה את נבחרתו ליתרון במחצית הראשונה, אך נתקל בהדיפה מצוינת של השוער הקולומביאני קאמילו ורגאס.
מן העבר השני, השוער הפורטוגלי דיוגו קושטה רשם משחק שיא עם שש הצלות קריטיות – כמות הגבוהה יותר מכל ההצלות שלו בשני המשחקים הראשונים של הטורניר גם יחד.
בעקבות התוצאה, קולומביה תפגוש בשלב הבא את גאנה, בעוד פורטוגל, שהגיעה לטורניר המורחב בן 48 הנבחרות כאחת המועמדות הבולטות לזכייה, תאלץ להסתפק במקום השני בבית ותתמודד מול קרואטיה.
הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו חוזרת לבמה העולמית
במשחק המקביל בבית K, רשמה נבחרת הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו הישג היסטורי כאשר גברה על נבחרת אוזבקיסטן בתוצאה 3-1, ובכך הבטיחה את מקומה בשלב הנוקאאוט לראשונה לאחר היעדרות של 52 שנים מהבמה העולמית.
הקונגולזים ידעו ערב המשחק כי רק ניצחון יעניק להם את כרטיס העלייה, אך התוכניות השתבשו כאשר קפטן אוזבקיסטן, אלדור שומורודוב, העלה את נבחרתו ליתרון מוקדם כבר בדקה ה-10.
נציגת אפריקה סבלה מלחץ ניכר במחצית הראשונה, אך פנדל מדויק של יואן ויסה באמצע המחצית השנייה החזיר אותם לתמונה. הלחץ הקונגולזי נשא פרי בדקה ה-78, כאשר המחליף פיסטון מיילה כבש בנגיעה מתוחכמת שהכניעה את השוער האוזבקי.
בתוספת הזמן, השלים ויסה צמד אישי מרהיב וחתם את התוצאה. עם ארבע נקודות בקופה, קונגו העפילה כאחת משמונה הנבחרות הטובות ביותר שהגיעו למקום השלישי, והיא תתייצב באטלנטה למפגש מרתק מול אנגליה. מנגד, אוזבקיסטן נפרדת מהטורניר ללא נקודות בהופעת הבכורה ההיסטורית שלה.
אנגליה מכריעה את פנמה במחצית שנייה קטלנית
בבית L, נבחרת אנגליה הבטיחה את ראשות הבית ואת מה שנראה כהגרלה נוחה יותר בשלבי הנוקאאוט, לאחר שניצחה את פנמה בתוצאה 2-0.
המשחק נערך תחת גשם שוטף באצטדיון "מטלייף", שהיה גדוש באוהדים אנגלים והזכיר באווירתו את אצטדיון וומבלי בלונדון.
פנמה הציגה הגנה קשוחה במחצית הראשונה ותסכלה את ההתקפה האנגלית, כאשר הארי קיין רשם 10 נגיעות בלבד בכדור – הנתון הנמוך ביותר על המגרש.
פריצת הדרך הגיעה בדקה ה-62, כאשר כדור קרן של בוקאיו סאקה מצא את ג'וד בלינגהאם; למרות שהיה תחת שמירה צמודה של חורחה גוטיירס, בלינגהאם שלח את הרגל ולכבוש.
חמש דקות מאוחר יותר, בלינגהאם בישל בכדור רוחב מצוין להארי קיין, שנגח בעוצמה פנימה וקבע את שער הבינלאומי ה-82 שלו.
בכך הפך קיין למלך השערים של אנגליה במשחקי גביע העולם עם 11 שערים, אחד יותר מהחלוץ האגדי גארי ליניקר והבטיח לאנגלים את ראשות הבית.
קרואטיה מכניעה את גאנה בדקות הסיום
במשחק השני של בית L, נבחרת קרואטיה הבטיחה את סגנות הבית לאחר משחק מתוח ומורט עצבים מול נבחרת גאנה, שהסתיים בתוצאה 2-1 לטובת האירופאים.
הקרואטים עלו ליתרון ראשון במחצית הראשונה הודות לבעיטה עוצמתית מרחוק של פטאר סוצ'יץ'. גאנה, שלא ויתרה בקלות, הגבירה את הלחץ במחצית השנייה והשיגה את השוויון המוצדק בדקה ה-73, כאשר דריק לוקאסן דחק מקרוב כדור חופשי שהוגבה לרחבה.
המשחק נראה היה בדרך לחלוקת נקודות, אך בדקה ה-83 הגבהה מדויקת של הקפטן הוותיק לוקה מודריץ' מצאה את ראשו של ניקולה ולאשיץ', שנגח את שער הניצחון היקר.
למרות ההפסד המאכזב, הגנאים יכלו להתנחם בכך שכרטיס העלייה שלהם לשלב 32 האחרונות כבר היה מובטח עוד לפני שריקת הפתיחה, בזכות הניצחון המוקדם שלהם על פנמה והתיקו מול אנגליה והם יעפילו מהמקום השלישי.
אלג'יריה ואוסטריה בשמינית הגמר
אחד המשחקים המרתקים ביותר בטורניר שוחק בקנזס סיטי, שם נפרדו נבחרות אלג'יריה ואוסטריה בתיקו 3-3 דרמטי ומלא תהפוכות במסגרת בית J, תוצאה שהעלתה את שתי הנבחרות לשלב הבא והדיחה סופית את נבחרת איראן.
החלוץ הוותיק מרקו ארנאוטוביץ' העלה את האוסטרים ליתרון, אך רפיק בלגאלי האלג'יראי השווה רגע לפני השריקה למחצית.
מרסל זביצר החזיר את היתרון לאוסטריה במחצית השנייה, אך ריאד מחרז, כוכבה לשעבר של מנצ'סטר סיטי, השווה במהרה.
בדקות הסיום נדמה היה כי שתי הנבחרות מסתפקות בתוצאה שמשרתת את שתיהן, אך תוספת הזמן סיפקה דרמת ענק: מחרז כבש את השני שלו בדקה ה-93 והקפיץ את האוהדים האלג'יראים, אך בשניות האחרונות ממש, המחליף האוסטרי סשה קליידז'יץ' נגח פנימה וקבע שוויון מטורף.
אוסטריה מעפילה לנוקאאוט לראשונה מאז 1982 ותפגוש את ספרד, בעוד אלג'יריה משחזרת את הישג השיא שלה מ-2014 ותתמודד מול שווייץ.
הקסם של מסי מבטיח לארגנטינה את פסגת הבית
את בית J נעלה נבחרת ארגנטינה עם מאזן מושלם של תשע נקודות, לאחר שניצחה את נבחרת ירדן העיקשת.
המשחק, שהתנהל ברובו בקצב איטי לאור העובדה שארגנטינה כבר הבטיחה את העפלתה, קיבל תפנית חדה עם כניסתו של כוכב הנבחרת, ליונל מסי, מהספסל בדקה ה-60, בהתאם לסיכום מוקדם עם המאמן ליונל סקאלוני במטרה לשמור על כושר ללא סיכונים מיותרים.
מסי לא איכזב את אלפי האוהדים שהגיעו לצפות בו בטקסס, ובדקה ה-82 מחוץ לרחבה סחט עבירה וסובב כדור חופשי אמנותי שעקף את החומה הירדנית ונעצר במרכז הרשת של השוער יזיד אבו לאילא, שנותר קפוא על מקומו. השער חתם את ניצחונה של ארגנטינה, שמתקדמת לשלב הבא מהמקום הראשון בבית עם הפנים אל עבר התואר.
מקור: TRT World and agencies
