וושינגטון, די.סי.

כל מונדיאל מייצר לפחות קבוצה או שתיים שמגיעות מחוץ למעגל המועמדות ועוזבות עם סיפור הטורניר הגדול.

לדוגמה, בארבעת המונדיאלים האחרונים ובמהדורות קודמות, קבוצות פחות מוכרות או מוערכות צפונית ניצחו באופן בלתי צפוי מועמדות והתקדמו, מה שיצר הפתעות משמעותיות.

במונדיאל 2010, שהתקיים בדרום אפריקה, גאנה בהובלת אסאמואה גיאן הגיעה לרבע הגמר. הכוכבים השחורים היו הקבוצה האפריקאית הראשונה שהגיעה לשמונה האחרונות במגרש ביתי, אך בסופו של דבר הפסידו בדו-קרב פנדלים לאורוגוואי, לאחר מגע היד המפורסם של לואיס סואס.

במונדיאל 2014 בברזיל קוסטה ריקה הגיעה לרבע הגמר. נחשבת לזניחה ב"בית המוות" לצד איטליה, אנגליה ואורוגוואי, היא סיימה במקום הראשון בבית ללא הפסד וניצחה את יוון לפני שהודחה בדו-קרב פנדלים על ידי הולנד.

במונדיאל 2018 ברוסיה קרואטיה סיימה כסגנית האלופה. המסע שלה לגמר כלל ניצחון בדו-קרב פנדלים על רוסיה וניצחון דרמטי בחצי הגמר על אנגליה, לפני שהודחה 4-2 על ידי צרפת בגמר תחרותי.

במונדיאל 2022 שבקטר מרוקו הגיעה עד לחצי הגמר והפכה לקבוצה האפריקאית הראשונה שעושה זאת. הם סיימו ראשונים בבית שכלל את בלגיה וקרואטיה, והדחו אחר כך את ספרד ופורטוגל לפני שהפסידו לצרפת.

עם מונדיאל 2026 שיארחו במשותף ארה"ב, קנדה ומקסיקו, הוויכוח על סוסי-אפלה פך לאחד התתי-סיפורים המעניינים של הטורניר.

עם הרחבת המגרש ל-48 נבחרות והוספת סיבוב נוקאאוט נוסף, אנליסטים מציעים שמבנה זה עשוי לאפשר לקבוצות מאורגנות היטב להתקדם יותר בטורניר.

עם זאת, כשמדברים על מועמדים להפתעה צריך להתייחס לכמה היבטים נוספים מלבד איכות הסגלים.

עלי מהר חלמי, עיתונאי כדורגל ומפרש, אומר ל-TRT World שהבתים של מועמדי ההפתעה ונתיבי ההעפלה שלהם בשלב הנוקאאוט חשובים לא פחות מאיכות הסגלים.

חלמי מציין שטורקיה ואפילו אלג'יריה עלולות לערוך הפתעה ולהפוך לסוסי-אפלה של המונדיאל הזה. מומחים אחרים, כמו טום מאטסון, עורך תכנים ב-GOAL, טוענים שקולומביה עלולה לבצע ריצה טובה, בעוד הכותבת אמי רוסקאיי מצביעה על שוויץ כסוס אפלה. פרשנים נוספים הציעו כי אקוודור עשויה להיות מועמדת להפתעה.

פורמט ה-48 נבחרות של 2026 עלול להוליד עוד הפתעות. TRT World בחרה את הקבוצות עם הסיכויים החזקים ביותר לזעזע בטורניר. להלן קבוצות הסוסי-אפלה הצפויות לייצר הפתעות גדולות במהלך המונדיאל.

טורקיה

טורקיה היא אחת מהקבוצות עם הסיכוי החזק ביותר לעשות ריצה עמוקה בטורניר.

טורקיה נמצאת בבית ד', הכולל את מארחת הטורניר ארה"ב, אוסטרליה ופרגוואי.

לכוכבים הצלית יש כישרונות צעירים וגם שחקנים ותיקים שיכולים להוביל אותם רחוק בטורניר. אנליסטים אומרים שהדור הנוכחי מוכשר יותר משל חצי-גמר 2002.

שמות מובילים בסגל הם ארדה גולר (ריאל מדריד), קנן יילדיז (יובנטוס) וחאקאן צאלחנולו (אינטר מילאן).

בהנחה שטורקיה תסיים ראשונה בבית, היא תפגוש את הקבוצה שתגמר במקום השלישי באחד מהבתי: בית ב' (קנדה, בוסניה, קטר ושוויץ), בית ה' (גרמניה, קוראסאו, חוף השנהב ואקוודור), בית ו' (הולנד, יפן, שבדיה ותוניסיה), בית ט' (צרפת, נורווגיה, סנגל ועיראק) או בית י' (ארגנטינה, ירדן, אלג'יריה ואוסטריה) בשלב 32.

אם הם יסתפקו במקום השני, הם יפגשו את סגנית בית ז' (בלגיה, מצרים, ניו זילנד ואיראן) בסיבוב ה-32.

האפשרות שטורקיה תימנע מפגוש אחת מהמועמדות לבכורה כבר בסיבוב ה-32 היא גבוהה, מה שיכול להעניק לה סיכוי להתקדם רחוק בטורניר.

נורווגיה

נורווגיה נחשבת גם היא לסוס אפלה בטורניר.

כוכבי נורווגיה כוללים את ארלינג האלהנד (מנצ'סטר סיטי) ומרטין אודגורד (ארסנל).

שחקן מפתח נוסף הוא המבקיע של RB לייפציג, אנטוניו נוסה.

אם נורווגיה תסיים ראשונה בבית ט', היא תפגוש את הקבוצה שתגמור במקום השלישי בבתי: בית ג' (ברזיל, מרוקו, היטי וסקוטלנד), בית ד' (ארה"ב, אוסטרליה, פרגוואי וטורקיה), בית ו', בית ז' או בית ח' (ספרד, קייפ ורדה, ערב הסעודית ואורוגוואי).

אם יסתפקו במקום השני, הם יפגשו את סגנית בית ה'.

מרוקו

לאחר ריצה מרשימה במונדיאל 2022, שבה הגיעו לחצי הגמר, רוב הפרשנים רואים את אריות האטלס כעוד סוס אפלה פוטנציאלי ב-2026.

בינואר מרוקו גם הגיעה לגמר גביע אפריקה לאומות, שבו הפסידה לסנגל 1-0. במרץ, הקונפדרציה האפריקאית החליטה להפוך את תוצאת המשחק ולענוד למרוקו ניצחון 3-0, וקבעה שסנגל הפרה תקנות טורניר כאשר עזבה את המגרש במהלך המשחק.

שמות בכירים במרוקו הם אחראף חכימי (פריז סן ז'רמן), שלפי רבים הוא השחקן הטוב באפריקה כיום, וברהים דיאז (ריאל מדריד).

אם אריות האטלס יסיימו ראשונים בבית ג', הם יפגשו את סגנית בית ו'. אם יסיימו כסגנים, יהיה ההיפך — הם יפגשו את זוכת בית ו'.

יפן

למרות שיפן נמצאת בבית יחסית קשה (בית ו'), רבים מהפרשנים מטיפים לה כלאחת הסוסות האפלות האפשריות.

לסרייבי סמוראים יש סגל מאוזן ושחקנים מוכשרים שיכולים לנצל אפילו את ההזדמנויות הקטנות ביותר.

שחקנה הבולט של יפן הוא טקפוסה קובו (ריאל סוסיאדד), שמופיע כקשר/קיצוני ימני. קובו, שלעיתים מכנים אותו "מסי היפני", הוא קיצוני מיומן עם חוש זמן ייחודי וניצול מרחבים קטנים.

שחקן נוסף שניתן לעקוב אחריו הוא ההגנה של באיירן מינכן, הירוקי איתו.

אם יפן תנצח את ביתה, היא תפגוש את סגנית בית ג'. ואם תסיים במקום השני, היא תפגוש את זוכת בית ג'.

אלג'יריה

אלג'יריה אינה תמיד מוזכרת בין סוסי-האפלות של 2026, אך חלמי מציג טיעון בעד לוחמי המדבר.

״הקבוצה (האלג'ירית) כוללת שחקנים צעירים, סגל מאוזן ומאורגן היטב. הם הוציאו את בג'אד בונדג'ה ושחקנים זקנים אחרים. הם שינו את מאמן הראשי, המאמן השווייצרי החדש שלהם (ולדימיר פטקוביץ') מביא ניסיון רב במונדיאלים״, אומר חלמי.

״יש להם בארגנטינה, ירדן ואוסטריה בבית. אני חושב שהם יכולים לנצח את אוסטריה וירדן… אלג'יריה היא אחת הקבוצות שתגיע לשלב ה-32, ולא כאחת מהקבוצות הטובות של המקום השלישי… אני חושב שהם יסיימו כסגנית הבית.״

במשחקי ידידות אחרונים אלג'יריה ניצחה את גואטמלה 7-0, סיימה בתיקו 0-0 מול אורוגוואי וניצחה את הולנד — אחת מהמועמדות במונדיאל — 1-0.

האיש המרכזי של אלג'יריה הוא הקפטן ריאד מהרז, שחקן השנה של PFA ב-2016. השוער שלהם הוא לוקה זידאן, בנו של זינאדין זידאן. שחקן שכדאי לעקוב אחריו הוא איברהים מאזה, קשר התקפי בן 20 מבאייר לברקוזן.

אם אלג'יריה תנצח את בית י', היא תפגוש את סגנית בית ח'. ואם יסיימו כסגנים, הם יפגשו את זוכת בית ח'.