לאחר שהות בלתי צפויה של תשעה חודשים בחלל, שני אסטרונאוטים של נאס"א שבו סוף סוף לכדור הארץ, וסיימו משימה שזכתה לתשומת לב עולמית.

חללית SpaceX Crew Dragon, שנשאה את בוץ' וילמור וסוני ויליאמס, יחד עם האמריקאי ניק הייג והקוסמונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב, חלפה דרך האטמוספירה לפני שפרשה מצנחים לנחיתה רכה מול חופי פלורידה ביום שלישי בשעה 17:57 (2157 GMT).

נאס"א אישרה את הנחיתה המוצלחת, שסימנה את סיומה של משימה שנמשכה הרבה מעבר ללוח הזמנים המקורי שלה.

חזרתם ארכה כ-17 שעות עד שהגיעו למימי חופי פלורידה.

"בשם SpaceX, ברוכים הבאים הביתה," שידרו ממרכז הבקרה של SpaceX בקליפורניה.

"איזו נסיעה," השיב הייג, מפקד הקפסולה.

מסע בלתי נשכח

השניים היו צפויים להיעדר רק כשבוע או מעט יותר לאחר שהמריאו על גבי קפסולת הצוות החדשה של בואינג, סטארליינר, ב-5 ביוני.

אך בעיות רבות צצו בדרך לתחנת החלל, עד שנאס"א נאלצה להחזיר את ה-Starliner ריקה ולהעביר את טייסי הניסוי ל-SpaceX, מה שדחה את חזרתם לפברואר. לאחר מכן, בעיות נוספות בקפסולת SpaceX גרמו לעיכוב נוסף של חודש.

מצוקתם של שני האסטרונאוטים משכה את תשומת הלב העולמית, ונתנה משמעות חדשה לביטוי "תקועים בעבודה," והפכה את "בוץ' וסוני" לשמות מוכרים בכל בית. אף על פי שאסטרונאוטים אחרים רשמו משימות חלל ארוכות יותר לאורך העשורים, אף אחד לא נאלץ להתמודד עם כל כך הרבה אי ודאות או לראות את משך המשימה שלו מתארך כל כך.

וילמור וויליאמס עברו במהרה מלהיות אורחים לתפקוד מלא כחברי צוות בתחנה, תוך שהם מבצעים ניסויים, מתקנים ציוד ואפילו מבצעים הליכות חלל יחד.

עם 62 שעות במהלך תשע הליכות חלל, וויליאמס קבעה שיא: הזמן הרב ביותר שבילתה אסטרונאוטית בהליכת חלל לאורך קריירה.

שניהם כבר חיו בעבר בתחנת החלל והכירו את הנהלים, ואף רעננו את הכשרתם לפני השיגור. וויליאמס הפכה למפקדת התחנה שלושה חודשים לאחר תחילת שהותם, ושמרה על התפקיד עד תחילת החודש.

וילמור, בן 62, החמיץ את רוב שנת הסיום של בתו הצעירה בתיכון; בתו הבכורה לומדת במכללה. ויליאמס, בת 59, נאלצה להסתפק בשיחות אינטרנט מהחלל עם אמה וקרוביה.

"לא דאגנו לה כי היא הייתה במצב רוח טוב," אמרה פאלגוני פנדיה, הנשואה לבן דודתה של וויליאמס.

"היא הייתה בריאה, והיינו בקשר איתה עד הרגע שבו עזבו. היא בהחלט הייתה מוכנה לחזור הביתה."

מקור: TRT עולם וסוכנויות